Принц Калаф, изгнанник без трона и будущего, прибывает в Пекин. Там он узнает о жестокой принцессе Турандот, которая загадывает три загадки каждому претенденту на ее руку. Неудачников ждет смерть. Но Калаф, увидев портрет принцессы, теряет голову и решает рискнуть всем. Его верный слуга и рабыня Лиу пытаются отговорить принца, но тщетно.
На площади перед императором Калаф с блеском разгадывает все три загадки Турандот. Униженная принцесса умоляет отца не отдавать ее незнакомцу. Тогда Калаф предлагает ей свою загадку: если к рассвету она узнает его имя, он готов принять смерть. Всю ночь Турандот пытает Лиу, чтобы та выдала имя принца, но верная рабыня предпочитает смерть предательству. Потрясенная такой преданностью, Турандот смягчается. На рассвете она объявляет, что знает имя незнакомца: его зовут Любовь.